过去几年，我国信用卡市场迅速扩展。中国银联的最新统计数据显示，截至今年5月底，中国银行卡累计发卡量超过16亿张，其中信用卡累计发行量达1.1亿余张。而有关咨询机构更是预测今年中国信用卡发卡量将突破1.4亿张。建行报告表明，目前城市居民人均信用卡尚不足一张，未来3-5年信用卡市场发展空间仍然巨大。
但是，国内各发卡行高速的“跑马圈地”取得“良好战绩”的同时，“圈地后遗症”也使得各发卡行盈利前景变得不确定。
盈利困局
按照国际经验，信用卡发展之初，需要巨大的资产规模和消费规模才能实现盈利。维持一家信用卡中心的正常运作，按投入排列依次是系统成本、人力成本、广告宣传、营销投入，还有风险资金成本，比如建立一个信用卡独立处理系统要将近上亿元甚至要几亿元。因此，有专家认为，按惯例前5年发卡行很难赚钱，尤其在中国市场，由于目前对新进者行业门槛提高，一家银行如果没有300万张活卡将很难盈利。
易观国际认为，新卡营销成本还未上升，有利于新市场的开发，但激活率低是影响信用卡成本的重要因素。2007年市场仍处于开发和上升阶段，由于存在大量的新用户，银行发行信用卡的新用户获取成本不会很高，当市场达到6000万以上的用户规模时，市场竞争将进入相对成熟的阶段，新卡营销成本会大幅提高。但由于我国信用卡的激活率平均在20%-40%左右，大量的睡眠卡会为银行带来较高的沉没成本，从而整体上影响银行信用卡的成本问题。
手续费收入和年费收入是构成信用卡业务收入的重要支柱，而国内目前信用卡市场一方面运作成本高，另一方面银行间的的激烈竞争导致了免费用卡和低廉的商户佣金，以至于让信用卡行业离盈利越来越远。
就目前而言，信用卡业务的回报率有些指标并不高。瑞士信贷第一波士顿分析师说，中国信用卡特约商户向发卡银行支付的手续费费率在交易额的0.7%-1.0%之间，而其他亚洲国家在1.5%-2%之间。信用卡持卡人一般不需要交使用费，透支部分的利率最高为18%，这个数字在整个亚洲来讲也处于偏低水平。而且，几乎所有信用卡用户每个月都能及时还清欠款，这样循环利息收入不高。
国内信用卡的竞争态势，为本来就存在盈利问题的国内信用卡业务蒙上阴影。建行的报告说，国内信用卡业务利息收入绝对额和占比都不高，平均比例仅为30%左右，大大低于美国银行业70%的比例。至于商家的手续费，由于银行业同业竞争激烈，使特约商户的议价能力明显高于银行，回佣率面临不断下降的压力。
盈利解局
虽然整体盈利状态不佳，但还是有几家银行先后宣称实现了盈利。
2005年3月初，广东发展银行信用卡部对外宣称，发卡数量已突破200万张并实现盈利。2006年4月，招商银行也对外公布了发卡量超过500万张，同时在该年的首季实现6000万元盈利的消息。根据2007年年报，中信银行信用卡业务在2006年12月实现当期盈利的基础上，2007年实现盈利1560万元。民生银行于2005年6月正式发行信用卡，已累计发行近600万张信用卡。目前，民生银行信用卡业务已经实现了盈利。
国内信用卡盈利，各银行各有高招。
信用卡的营销成本百倍于它的制卡成本，早已是业内公开的秘密。近日，中信银行总行信用卡中心副总裁王宁桥介绍说，最高峰时中信银行一张信用卡的营销成本曾达到150-180元。而正是得益于规模效应，王宁桥透露，眼下中信银行每张信用卡的营销成本已经跌落至几十元的水平。
“我们非常注重卡的质量，不一味追求数量。”中信银行总行信用卡中心副总裁王宁桥举例说，中信银行不鼓励一人多卡，对于同一人申办多张信用卡，银行给予促销员的提成比例大致呈现60:20:0的快速递减曲线。
王宁桥还讲到了一个中信银行如何控制信用卡营销成本方面的案例，并对员工的行为表示了赞赏。“我们的员工连寄给客户的对账单都称重精确到‘克’，以确保相关邮件不会因超重而增加邮费。”
为避免“睡眠卡”问题，民生信用卡也有应对之法。民生信用卡在发卡之初便首家推出年费增值返还120%服务，先缴年费用卡后再返还，有效提升了民生信用卡活卡率，此后，民生信用卡的各项办卡促销活动都与刺激用卡有机结合，用营销创新规避业务风险，收效良好。
民生信用卡有关负责人表示，发卡量快速增加导致发卡机构不断降低发卡门槛来吸引客户，也使信用卡业务的欺诈风险、信用风险与操作风险加大。对于此三类风险，民生银行信用卡中心建立起一套完整的控管体系，在发卡前、中、后三个阶段，区别不同风险特性，确保每一业务环节的风险都降到最合理水平。
对此，民生信用卡提出了“经营风险”战略。所谓“经营风险”就是改变过去一味“以防为主”的老思路，主动出击，充分掌握主动权。比如，以技术手段有针对性地分析逾期账户特点，根据情况的不同，采取多样化的催收手段。
盈利破局
信用卡的成本压力在于低激活率造成的高沉没成本。因此解决问题的关键在于找到提高信用卡的激活率方法。
而造成信用卡的低激活率有两种可能性原因：一种是用户对信用卡不存在需求；另一种是用户虽具有一定的需求，但现有信用卡的服务并不能有效满足用户的需求。
因此，易观国际分析师认为，针对上述两种可能性，可采取以下措施：
首先需要对用户进行甄别，找出具有需求、能够为银行带来收入的潜在用户群体和不具有使用信用卡意愿的用户群。
其次，对于潜在用户群体，挖掘其使用偏好和对信用卡的内在需求，在信用卡的生命周期中，提供各种服务满足潜在用户的需求。在发卡初期的市场推广阶段，以信用卡服务特色吸引用户。
第三，对不具备使用信用卡意愿的用户群体进行细分，分析导致低使用意愿的原因，并结合现有业务种类进行改进或提供其他业务种类以满足此类用户的其他类型需求，从而获取其他中间业务收入。并且，可设置一定的收费门槛，过滤掉一批不具备使用信用卡意愿的用户群，降低无效卡的成本。
而在中国银联战略发展部的研究，只要银行能够收到年费，即刻就可以解决经营信用卡亏损的问题。
经过多年的发展与积累，现在国内各发卡行的圈地运动已不再是主要工作了，圈地后的精耕细作成为了现阶段各发行卡的重点工作。市场之手终于让大家走向了理性，而经过了市场的洗礼，国内信用卡市场将更加成熟。而在美国信用卡市场，真正盈利的只是排名前六、七名的大公司。因此，中国信用卡市场谁盈利，只有让市场说话了。
